鉄観音 - 第3回1000字小説バトル Entry32

むかし中国がまだ清と呼ばれていた頃、乾隆帝の御代にその不思議なお茶は生まれた。北京を遠く離れた南の福建省安溪県のある村だった。仏教を心より信じるこの男、姓を魏、名を飲といった。働き者で、優しい魏は村中の人間から好かれていた。彼は毎日毎朝どんなに天気が悪くても暗いうちから起きあがった。村はずれの井戸まで水をくみに行くためだ。そして、そのお水でお茶をいれた。しかしお茶は自分が飲むためではない。家の観音様にお供えをするためなのだ。生活の苦しい彼は自分ではお茶を飲めなかった。毎日観音様に手を合せお祈りをした。村のみんなが幸せになることだけを祈った。魏はそういう男だった。ある日彼は山の奥深くにたきぎを取りにやってきた。その日は暑くて、しばらくすると疲れてしまった。どこか休むような場所はないかと探していると小さな観音様がいらっしゃるほこらのかたわらにちょうど自分が座れるような岩があった。その岩の上に座り一休みすることにした。座るやいなや、持ってきた竹の水筒の水を飲み干した。やっと一息つきふと気がつくと、岩の隣に小さなお茶の木があった。お茶の葉は太陽の光をあびてぴかぴかと輝き、自分自身で光を発しているようにさえ思えた。深い緑色だった。さわってみると茶葉には厚みさえあった。毎日山に入る彼もこんな茶葉は見たことがなかった。掘って家に持ち帰ることにした。帰り際にふと振り返ると心なしか観音様が笑っていらっしゃるようだった。家の庭にその木を植えると魏は一生懸命に育てた。生育も早くつぎ木をしてどんどんそのお茶の木を増やしていった。こうして、できたお茶はすばらしかった。それは安溪の深い森のように神秘的な色だった。お茶をいれるときに茶葉にさわると人々は驚いた。重みを感じたのだ。ある人がこれはお茶の中の鉄だと言った。鉄はそのころの中国ではたいへん高価なもので一般の人には手の届かないものだった。香りはすばらしく、多くの人がその香りに酔いしれた。お茶は大評判となり彼はあっという間に大金持ちになってしまった。ある日ふと思い立ち、魏はこのお茶の木のあった場所に行きたくなった。するとどうだろう観音様のほこらなど、どこにもない。自分が座った石もどこにも見あたらない。魏は驚いたが別れ際の観音様のあのほほえみを思い出した。そしてやっとすべてがわかった。このお茶は後に鉄観音と名付けられた。