Assist - 第5回1000字小説バトル Entry53

エースの集団は行ってしまった。ゴール30km手前から、各々のチームのエース達はアタックをかけ始め、彼らは真っ先にゴールに飛び込む為に集団から飛び出して行った。俺の方は、レースを続けているたった一人のエースを後方の集団から先頭まで引っ張って来た為、既に余力を使い果たし、かつては先頭集団だった第二集団からも置いて行かれ、一人集団を追いかける。コースは勾配と水平を交互に繰り返しながら、 5%ずつ高度を上げてゆく。喘ぎながらペダルを漕ぎ、既に見えない集団の背を想像しながら登る。頭の中にリタイヤの理由が数瞬よぎる。このレースが調整レースだと言う事、エースの一人はステージ早々に降りてしまった事(単純に考えればレースの勝ち味が減ったと言う事だ)、俺の本来の役割がエースがパンクした時に素早くウィールを俺のと交換する事であり、エースの自転車にトラブルが起これば素早く俺のを差し出す事だと言う事、先程まで左膝に僅かなトウ痛を感じていた事、それから… だが、無線でチームカーを呼び出し監督にリタイヤを告げる代わり、エースの事を考える。エースはうまくやっているだろうか? 右の視界の端に自転車が入り、俺と並走した。後方から一人で追いかけて来たのだろう。「水を分けてもらえないか?」声を掛けたレーサーは、テレコムチームのジャージを着ていた。ウォーターボトルを手渡しながら考えた、確か、テレコムは先頭集団にエースを二人送り込んでいたはずだ。この男の名前は記憶に無いが、顔は覚えている。今日のステージの半ばのダウンヒルで、ロッシのエースのアタックを潰した男だ。結局そのエースはこの男が引っ張って来た集団に吸収された。水を一口だけ含んで奴はボトルを返し、俺はそれを受け取り、疲れのためにバランスを崩さない様にホルダーに戻す。男はこわばった顔の筋肉でようやく笑顔らしい物を作った。「リタイヤするのか?」「いや。」俺は明日も走るだろうか。「明日エース一人に頑張らせる訳にはいかないしな。」微かに頷いたように見えた。「急ごう。後ろに集団が来ているぜ。連中リタイヤ組だ。」俺は同意し、ペダルの回転力を増す。エースはゴールしただろうか?