本音と建前 - 第10回1000字小説バトル Entry18

　お昼休みの給湯室は、訪れる人もなくしんみりと語るのにいい。　それが理由なのかどうか、私とアヤはいつもそこでダベるのが日課となっていた。　しゅぼっ、とアヤのジッポが小気味のいい音を立てた。程なくして広がるタバコの煙。「あやちゃん、あたしにも1本くれる？」　しまいかけた箱をまた取り出して、アヤは黙って差し出した。驚いたような顔をしている。「ありがと」　と、1本抜きとって、コンロで火をつける。「吸わないんだと思ってた」　ぽつり、とアヤが言う。私は肺いっぱいの煙を吐き出しながら答える。「吸わなかったの」　5年ぶりの1本はやけに喉を灼く。「彼氏がね。身体に悪いから吸うなって。自分は吸うくせに」　乾いた笑い声を立ててから後悔する。その矛盾が優しさから来るのだと思っていた自分の青さがほろ苦い。そんな私を尻目に、アヤは「女にはこうあって欲しいっていう男のエゴだね。でもなんで、彼氏が居ない時も吸わないの?」　などと言う。「さぁ」　そうすることで、まだ彼を愛している、と思いたかったのだとは気恥ずかしくて言えない。一瞬、口を開こうとしたかに見えたアヤが思いとどまったような顔をした。そのまま、私達はしばらく無言で紫煙をくゆらせる。「私は男の趣味に合わせるのはいやだなぁ。誰かを演じてまで好かれたくない」　アヤが呟いた。自分に向けられた言葉なのかがつかみきれず、私は何も言わなかった。　私達がそんな会話を交わして一月ぐらい経った頃からか、アヤが給湯室に姿を見せなくなった。部署も違うし、ただ隠れ家を共有していただけだから、どうしたのだろう、と少し思うだけだったのだけれど、ある日の夕方、会社の入り口で彼女を見かけた。「あやちゃん」　声をかけると、彼女は「あ･･･」　と、びくっとしながら振り返った。「久しぶり。タバコ、いる?」　あれ以来タバコは切らしたことがない。「今、いいや」「そう。最近見ないから、どうしてるかと思って」　そう言いながら、彼女のそっけなさはどうしたことだろう、と思案する。「ごめん、今待ち合わせしてて･･･」「そっか。じゃ、またね」　そう言うと、彼女はほっとしたような顔をした。　立ち去りかけて何気なく振り返ると、私の元カレが、彼女に歩み寄っていくところだった。「なんだ、そういうことか」　私はタバコを取り出し、呟いた。