ハンディキャップ - 第11回1000字小説バトル Entry24

　周りの部員は気を使ってくれたのだろうか、大会直後に行われたミーティングをボイコットして帰る和樹を咎める者は誰一人としていなかった。　インターハイへの出場権をかけた柔道の県大会。和樹にとっては三度目であり、最後のチャンスであったが、結局和樹は三年連続して決勝で同じ相手に敗れた。　脱力感に襲われ、駅まで歩く気力も無かった和樹は会場前にずらりと並んだタクシーのうちの一台に乗り込み、初老の運転手に行き先だけを告げると、流れる景色をただひたすら眺めていた。「いい試合だったぞ、和樹」　人をどやす事と叫ぶ事しか能が無いと思っていた顧問の鈴木が、畳の上から戻ってくる和樹を励ます。　二年前、最初の対決では開始直後にあっさりと畳に叩き付けられた。　その敗戦の悔しさをばねに猛練習を積み重ねて挑んだ昨年も、まるで前回のリプレイのような見事な負けっぷりだった。　そして今回、和樹は過去二回の敗戦がまるで嘘であったかのように、終始優勢に試合を運んだ。　観客席からは和樹に対する声援が沸き起こる。判官贔屓とはまさにこの事なのだろう。　しかし、健闘むなしく和樹の体は終了間際に宙を舞った。「なーに、結果が全てじゃない。試合内容ではお前の方が勝っていたさ」　控え室へと戻ると、鈴木は汗でじめじめとした背中をぽんと叩いた。「それに、ハンディキャップもあったしな」「そうですよ、主将。その手さえ怪我してなかったら、最初の背負いで間違いなく一本でしたよ」　頭からタオルを被り、微動だにしない和樹を試合に負けたにもかかわらず他の部員がその健闘を称え、次々と励ました。　右手の包帯さえなければ、と。　―ハンディキャップ……かそう噛み締めるように呟くと、和樹は右手に巻かれた包帯を眺めた。「お客さん、怪我かい？」　信号待ちの間、運転手がルームミラー越しに和樹を一瞥すると、眉間の皺をより一層深めた。「それじゃあ満足のいく結果が出なかったろうに」　満足のいく結果？　果たしてそんな物はあったのだろうか。包帯などを巻いた時点で、きっと自分は負けていたのだ。「まぁ、ハンディキャップを乗り越えてこそ、真の勝者といえるんだろねぇ」　信号が変わり、窓に映る景色が再び流れ出した。和樹は窓から視線を落とし、右の拳を思い切り握り締める。痛みなど全く感じないはずなのに、真の敗者の目からは涙がとめどなく流れてきた。