人はアンドロイドに、似る - 第15回1000字小説バトル Entry5

火星の周回軌道上にレフェリーという人口衛星がある。この衛星は、火星に出入りする宇宙船の入出管理や、他の衛星や流星などの危険防止の探査が、主な役目だ。結構大変そうな作業に聞こえるが、実はそう難しく無い。レフェリーのコンピューターと、作業員であるアンドロイドが総てをやってくれるので、衛星に必要な人手はたった独りなのだ。「レンコ大尉。お勤め御苦労様です。これより引き継ぎの任にあたるケン・ヤスナガ少尉であります」レフェリーでの滞在期間は一年。その間、外部との接触は殆ど無く、一人きりで過ごさねばならない。だから、この任務に就く人間の殆どは、軍での何かしら失態をやった人間と相場が決まっている。もちろん俺も例外では無い。レンコ大尉は、軍の暴れ者と評判の人間だったが、敬礼をすると機械的な物言いで淡々と話した。「ヤスナガ少尉。引き継ぎの任、御苦労。一週間よろしく頼む」大尉は、印象と違い物静かな地味な人間だった。この一週間の引き継ぎ業務で、彼の口から無駄話と言う物を聞いた事が無い。逆に、俺はと言うと、おしゃべりが過ぎての失態での左遷。話す事が大好きで、話が出来れば、人間だろうが機械だろうが構わない。大尉が聞いていようが、いまいが、俺にとってはどうでも良かった。だから、この退屈で窮屈な人工衛星での生活を一年間続ける事に、そう悲観的では無かった。その大尉は、最後だけ俺に向かって無駄な口を開いた。「忠告する。おしゃべりもいいが、機械と喋るのは止めておけ」最後の引き継ぎが終了する前に、彼は俺にそう言い残した。忠告と来た。単なる嫌味。大尉は、噂と違って小心者だったらしい。俺は少し苦笑いをすると、オペレーションルームへ行き、そこで働くアンドロイドに話し掛けた。「君はなんて名前だ」「はい少尉。β三号と呼ばれています」「そうか、β三号。君は何が話せる？」「はい、少尉の望む会話を」「では、そうだな……」俺はアンドロイドに向かって話しはじめた。アンドロイドは機械的に淡々とそれに対応する。その時、奇妙な感じを受けた。以前、どこかで、こんな話をしたような…… 地球軍情報部での対話「レフェリーに、また問題児を送りこんだって？」「そうさ、あそこは人格形成をするにはもってこいらしい。なんせ、帰ってきた奴は皆、アンドロイドのように物静かで、淡々と任務に従う優等生になるんだからな」情報部の人事担当者は、高らかに笑った。