コッペパンの楽園 - 第20回1000字小説バトル Entry18

　抱き締めて励ますこともできぬ私をマーサは笑顔で許してくれた。　どうして私は無力なんだ。いつものコッペパンを幼い息子に渡す妻の横顔。見ていると切なくなる。　視線に気づき「食べ物は平気よ」とマーサは微笑んだ。「おいしい？」「うまいぞ！」　お気に入りの手作りパンに満足そうなジル。見つめる妻の、優しい瞳。息子の笑顔を目に焼き付けるために、彼女はおいしいパンを作ったのかもしれない。　必要な物は牛と荷車へ積み終えた。何も知らないジルはこの大荷物を見て首を傾げている。「ジル」　振り向いた息子の顔をマーサはしばらく見つめていた。何か感じたのか、落ち着きのないジルも母の言葉を待つ。「……いってらっしゃい」　沈黙が止み、ジルは安心して顔をほころばせた。「お土産持ってくるぞ！」　ジルは高く拳を上げてみせる。「元気でね」　秒針が刻む音ほどの小さな囁きが、微かに。　唇を噛み締めて私は激情を抑えた。　締め付ける胸から、やっと一言だけを搾り出す。「愛してるよ」　何処へ行っても──いつまでも。　草原に囲まれた一本道を、息子と二人で歩む。　ジルは木の枝で道脇の草を切りつけて遊んでいた。私は後ろでそれを見守る。ふと目が合い、ジルは思い出したように問うてきた。「なぁ、エキビョーってなんだ？」　突然の言葉に、私はなるべく表情を変えぬよう努める。「……誰が、そんなことを？」「ん、靴屋のトト爺が言ってた。『儂らはもうダメだが、お前さんは何があっても負けるな』って。笑ってた」「そうか……」　私は何も言えない。追及するほど興味を持っていなかったのかジルは答えを待たずに再び木の枝を振り回し始めた。牛のひづめ、荷車のきしむ音と、草を枝で弾く小気味の良い音が青空へ響く。「この先にも……おいしいパンがあればいいな」　私の台詞をジルは一瞬不思議がったが、すぐに胸を張って「母ちゃんのが、イチバンうまい！」と誇らしげに言う。満天の笑顔だ。この子がいれば私は強くいられる。ジルが笑っているうちは、私も一緒に笑っていよう。安らかだったあの日々を、悲しい記憶にしないように。生きているその場所が、いつも楽園であり続けるように。　飛んでいく虫を追いかけて、ジルは一足早く道を行く。視界の果てまで広がる草原。その先へ続く砂利道。荷車はギシギシと音を立て、私は笑顔を思い出すために太陽を見上げる。　こみあげてくる涙が青い空に吸い込まれ、溶けた。