砂に咲く薔薇

　男は歩いていた。ただひたすら歩いていた。
　ぼろ布のようになってしまった身体を打つ細かい砂の嵐。
　服は見るも無残な姿に変わっており、もう既に何ヶ月も洗っていない髪は、汗で顔に張り付き、そのうちの数十本はかたまって、いくつもの房をつくっていた。
　男は、自分の前に横たわっている果ての見えない砂漠を、その光を宿さない虚ろな目で眺めていた。
「おかしいなぁ……」
　地図はきちんと頭の中に入っているはずだった。都にいたときに、関連する書物は全て読みあさり、何度も何度も道を確認したのだから。
　旅に出てからどれだけの月日が過ぎたのだろう。ほんの数ヶ月前のはずなのに、もう数十万年も歩いたように感じられる。
　男は生まれ育った都を頭に思い描いていた。
　色とりどりに咲き乱れる花。赤、白、黄色……。彼の故郷は1年を通してずっと暑く、花が絶えることはなかった。咲く花は全て原色の、目に鮮やかな花ばかりで、いつも彼の気持ちを楽しくさせていたくれたことも、今となってはもう思い出だ。
「このまま俺は、もう死んでしまうのだろうか……」
　男は空を振り仰いだ。それは真っ青で、本当に透明な蒼だった。
　その蒼は、この世に存在するあまたに存在する蒼の、全ての源である原始の蒼だと男は思った。
　この原色の蒼は、男に故郷の花を思い出させた。
「花といえば……。あの娘は元気でいるだろうか……」
　男には、故郷に婚約者であり、幼なじみでもある愛する娘がいた。
「確かもう今年17になっているはずだが……」
　恋人を思い出すときだけ、男は幸せだった。心は暖かい想いで満たされ、生きていてよかったと実感するのだ。彼女を思い出すためだけに、今の今まで命を繋いできたのかもしれなかった。
　自分に、そして故郷の彼女にかけて誓ったから。
―――――必ず生きて彼女の元へ戻る、と……。
　彼女のことが、好きだった。心の底から、きっと愛していた。
　そう断言できる証拠は、この生ける屍である男そのものだった。
　生きて故郷に帰って、彼女の激しい想いを受け入れるに足る強い自分になれたなら、その時こそ自分の彼女への想いを、成長した自分に絶対の自信をもって、彼女に告げるのだ。
　そのために男は旅に出た。自信を持って彼女を愛せるようになるために。だから、もしこんな場所で男が死んでしまえば、何のために苦しみ、今まで生きぬいてきたのか分からない。
　男はなんとしても生き延びなければならなかった。
　あの頃の不甲斐なかった自分。
　お互い想い合っていたことがわかっていたのに、彼女に言わせてしまった弱い自分。
　男は懐かしく、彼女に愛を告げられたときのことを思い出した。
　瞼を閉じる。
　すると、もうそこは男の故郷…………。

　彼女は手に、赤い赤い薔薇の花をもっていた。
　きっと、数千本はあったであろう。なぜならその花束で、彼女の顔も、そして髪の毛の一点たりとも見えなかったのだから。
　薔薇の赤い色彩と、娘の羞恥心とで、顔は朱に染まっていた。そしてその瞳には、薔薇を差し出されて呆然としている男の顔が映っていた。
「好きです。そして、これが私の気持ちです」
　少女は半ば、押し付けるようにしてその薔薇の花束を差し出す。
　鮮烈な、紅……。これが、彼女の愛。
　激しすぎる色だった。そして、想いだった。
「だめだ、受け取れない」
　少女は微動だにしない。
「好きです」
　黙って、それだけを告げる。
　その動作が、彼女という人物をあらわしていた。
　だから、男も言うのだ。
「だめだ、受け取れない」
　はじめて少女の顔が崩れた。
　はじめは精一杯、今の表情を保とうと努力するが、しだいに堪えきれなくなって、大きな黒い瞳にはみるみる涙が盛り上がる。
　そして、それは一筋、二筋……と、彼女の頬に幾筋もの流れをつくった。
「…………どうして？」
　震える声で一言。これが彼女の精一杯。
「君の想いは激しすぎるから」
　こんな彼女にだからこそ、はっきりと言う。
「私のこと、嫌い？」
「好きだよ、愛してる。けれども……」
　娘は食い入るように男の瞳を見つめる。
「けれど、俺の想いは、君ほど強くない。俺には……君を愛する資格などない」

　たしか、これが彼女と過ごした最後の時間だった。
　心の底から逢いたいと想う。そして願った。
　―――――生きて彼女の元に戻りたい。
　
　しかし、そんな途方もない望みが叶うはずもない。
　ふと、男は足元に視線を落とす。
　そこには変わった形の石があった。
　それは、あの彼女のくれた薔薇とそっくりの形をしていた。色はまるで彼女の唇のようで、それに少し透明感をたした感じだ。
　男は彼女の名をつぶやいた。
　
　突如としてそれは起こった。
　まるで男の声に反応したかのようにその石が粉砕し、辺りに飛び散って―――――――――――――――――……………光が満ちる……………。
　―――――――――――――――――――溢れる光り……光りの洪水………。

　辺り一面の花畑だった。赤、白、黄色……故郷の花々でその花畑は覆われている。
　そしてその中には、数千本もの薔薇の花束を携え、佇む少女。
「…………………」
　男は少女の名を呼び、あの時素直に言えなかった一言を、
「愛してるよ」
　その少女は微笑んで、男の方へ走り来る。そして薔薇の花束を差し出し、
「好きです」
　男は今度こそ、その気持ちを受け取る。
「これからは、永遠に一緒だよ」

　当たり一面の原色の花、花、花、…………。
　少女の手にはいっぱいの、赤い薔薇、薔薇、薔薇………。
　そして、男の夢、夢、夢………。
　永遠に続く、それは夢、夢、夢、夢………――――――幻………。