海風の気まぐれ - 第1回中高生3000字小説バトル Entry4

　船の前方には、まだずっと遠くに小さく見える船と、その上に浮かぶ白い雲だけがある。他は全て青で、一括して背景となっている。　髑髏旗を掲げた、このデスティニオン号の船長は、唸りながら望遠鏡を目に当てている。その望遠鏡はとても年季が入っていて、御丁寧に名前まで入っている。セルカーク・スタークス。　水平線に見える３艘の船が、海賊共の次なるカモである。そいつらは、何日か前、スペインを出たらしい。なんでもスペイン国王、女王の支援を受けているそうだ。かなりの金品を積んでいるのは、ほぼ間違いない。見込みが高い分、船長の緊張も高くなる。唸るのも仕方ないと言えよう。　カモは食料補給のため、このカナリヤ諸島（アフリカの西、大西洋に浮かぶ）のどこかに泊まるはずだ。どの島に行くにせよ、最北端のこのランザロート島を通過する。ここで待ち伏せし、通過したところを襲う。そして１５さきにある暗礁に追い込み、金品を戴く。　これが船長の作戦である。もう何度かこの手で、稼いだことがある。特に今回は、定期便ではないので、ここの地理を知らない。十二分に勝算があるのだが、船長は何度も望遠鏡をのぞいては唸っている。「ボーン、火薬詰めるの忘れんな」　船長は大砲の整備をしていた男に声をかけた。「臨時砲兵だからって気を抜くな。大砲は大事な戦力なんだ」　病気のために船を下りた、腕のいい砲兵の代わりがボーンである。　それにしても船長はかなり気が立っている。　水平線の空はゆっくり流れている。　今日は風が強い。あと２０分もすれば、敵はここを通過するだろう。「よし。そろそろだ。錨を上げろ！」　と船長は大声を張り上げながら、錨のための労働を始めた。　デスティニオンは、船長が小型帆船をスピード重視で改造した船だ。船乗りは３０人しかいないので、船長自身も雑用をせざるをえない。　それでも、錨は雄々しく海面から引き上げられた。　　いい風だ。実に気持ちいい。「よーし、今だ。帆を上げろ！」　ねらった獲物がデスティニオンの前を通り過ぎようとした時、船長が叫んだ。高々と旗のように上げられた帆は、カモメが羽ばたくような音を立て、たくさんの風をはらませた。「面舵をとれ！」　船は船首を右に向け、獲物の追跡を開始した。　３艘の船の大きさはそれぞれ違う。中型の船と小型の船、その真ん中ぐらいの船。　デスティニオンの髑髏旗に気づいたのか、敵はスピードを速めた。もちろんデスティニオンには及びもしない。　見ると、一番大きな船が遅れて逃げている。船が古いのか。木の色が違う。それだけではない。きっとあの船に荷物がたくさんあって、その重みで遅いのだ。たぶん大砲も装備しているのだろう。しかし船長は恐れない。デスティニオンの速さなら、砲弾くらい楽によけられる。「あの一番でかい船を攻めるぞ！」　勢いが強すぎた。デスティニオンは今にも餌に食らいつきそうだ。風までもが、その後押しをしている。　暗礁に追い込む前に追いついてしまったら、十八番が出せないではないか。「仕方ない。しばらく、ジグザグに走るぞ！」　ジグザグに走るのは向かい風の時だが、これは例外か。　デスティニオンの自慢はスピード、逆に言えば他の性能はムムムムム。だからジグザグといっても、その角度は１２０度にしかならず、ニョロニョロと言っても多すぎるくらいだ。普通ならば８０度にはなるのだが。　必殺ニョロニョロ走行に尻尾を巻いたのか、敵は真っ直ぐ暗礁に向かっている。　「ファイアー！」　と言うかけ声で、ボーンは居眠りをしていたことに気づき、あわてて弾を大砲に押し込んだ。「ボーン。わかっているとは思うが、船の舵、ケツの所をねらうんだぞ。寝ぼけて他に当てんなよ」　船長が寄ってきたのに気づき、ボーンはあわてて発射した。　ズーンと腹に気持ちよく響く音を立てた弾は、これまたいい音を立て、むなしく海に穴をあけた。　音に酔っていた船長は海を見て、きっ、とボーンをにらんだ。「い、今のは威嚇射撃であります。やはり海賊といっても正規の順序を」　　事務的な口調で言いたかったのだろうが、声はかすれ、最後の方は全く聞き取れなかった。　船長は、あまりボーンには期待していなかったと見え、もうにらんでなかった。　しかしボーンは、一人言い訳を続けた。大砲を見ては首をかしげ、船長を見ては首をかしげ、それを７セット繰り返した。　板の折れる音。人々の騒ぐ声。　はっとした船長は望遠鏡をのぞいた。作戦通り大きい船が、暗礁に乗り上げた。他の２艘はそのまま逃げ続けた。　大砲の音。発射したのは、敵ではなくボーンだ。彼はどうやら勘違いをしたらしい。自分の威嚇射撃が功をたてたと思ったのだ。何発も発射した。彼の威嚇射撃の一発が、逃げる２番目に大きい船に当たった。　船長が怒鳴ると、ボーンは暴走をやめた。弾が切れた、と言った方が正しいが。「あのでかい船に乗り込むぞ！」　海賊達は文字にできぬ擬声語、擬態語の類を連発し、戦の準備を始めた。　船はもうニョロニョロとは走らず、ボーンの暴走のごとく突っ走った。　また大砲の音。船長はきっ、と振り向いたが、ボーンは乗り込むために武器の点検をしていた。　敵の砲弾がこの船を狙っている。　船長は船の向きを変えようと、船のハンドルに飛びついた。　あまりの風の強さで、船は砲弾にも恐れず向かっていく。　バリバリッと板の壊れる音が、デスティニオン中に響いた。　縄で縛られ首を垂れていた海賊達は、一斉に敵方の親分コロンブスを注目した。コロンブスの口から許すという言葉がもれたからだ。海賊が捕まったら即死刑、というのは常識だ。それを見事裏返され、動揺の目、歓喜の目、悲哀の目、憎悪の目、勇気の目、ホーンの寝ぼけた目、と、それぞれが困惑している。　コロンブスは話を続け、彼らの目を普通の目に戻した。　要約すればこうである。スペインの国王の命令で、新世界を探している。新世界とは、大西洋の向こうにあるという。もし新世界を見つけた場合、コロンブスがその国の総督となる。さらに、航海で発見した財宝は１０％が自分達の物になる。べらぼうな報酬であるが、それなりの危険があり、船乗りが集まらなかった。仕方なく友人や召使いをかき集め、それでも足りず、特赦として罪人を乗り込ませた。だから本物の船乗りはコロンブスを含め、数人しかいない。　船を壊された恨み、その時に負った傷の痛み、船をなくし海に放り出された屈辱、杞憂に終わった鮫に食われるのではという恐怖、その後引き上げられ縄で縛られた時の痒み、その全てを忘れ、海賊達はコロンブスに忠誠を誓った。　暗礁の上で、シーソーとなっているサンタマリア号を修理し、残りの２台ピンタ号とニーニャ号を使って、生きるべき場所へ戻した。もちろんその作業は、新住民が中心となった。　その後、新住民は３分割され、それぞれ３艘の船に配属された。セルカークは、サンタマリア号の甲板での仕事を任された。主に帆の上げ下げや、向きの調整である。　コロンブスという人間は３０人もの海賊の人生を変えてしまった。操られた、という感じはなく、自然と引き込まれていくのだ。遙か遠くを目指す人間とは、そんなにも大きく、そんなにも魅力的なのだろうか。　セルカークは、デスティニオンも望遠鏡も船長の座も失ってしまった。しかし、今の気持を表すのに、喪失感という言葉はふさわしくない。この身を包む、大きくて強い、サンタマリアがある。　後ろは見たくない。振り返っても、そこにあるのはデスティニオンの残骸だけ。残骸を集めて一体何になりうるのか。今は風の導くまま、新たな世界へ飛び込むしかない。危険な賭でも、コロンブスにならついていける。　風よ、吹け。海を越えて吹いてくれ。