春の灯～ハルノヒ - 第2回中高生3000字小説バトル Entry5

　春が巡ってきた。　今年もまた、この平和な町の円形広場で、大きな一本の木がその花を燃やす。　太く若々しい幹をもつその木は、広場の中心に堂々と高くそびえ立ち、この町を見渡している。この地特有のこの木は、春の訪れとともに火の花を咲かせ、人々にその実～火を与える。その火は尽きることなく、雨が降っても風が吹いても、ただひたすら燃え続ける。─ ─通称・火桜～ヒザクラ。　そして今年もまた、革製の小さなバックを持つ青年が帰郷した。「ただいま、メユーラ」　メユーラと呼ばれたその小柄な女は、ルガルと目線の高さを合わせるように精一杯背伸びをし、こう言った。「遅いよ、ルガル。今年は、この花が咲く前に帰るって言ってたのに」「ごめん。仕事がさ……」　メユーラは大きくため息をしてみせ、それから笑った。彼を見上げて。そして、お帰りとルガルに抱きついた。　ルガルの頬を、火が熱く赤く染め上げる。　メユーラは笑って、ルガルのバックを取り、早く家の中へと彼を促す。　ルガルは火桜を見上げ、なぜだか照れくさくて微笑み、メユーラに従った。　火桜はこの地に一本しか咲かない。種は作るのだが、それを遠くに飛ばそうとはしない。親指大ほどのその種は真下に落ち、その後その芽が絡まり合って一本の木を成すのだ。　その種を世界中にばらまくのがルガルの仕事だ。誰に言われたのでもなく、彼は旅を続ける。　春が終わりに近づくと、火桜の花の火は幹にまで燃え移り、木全体が一つの炎のように燃え上がる。　その火盛りという頃、ルガルは旅立つ。火桜と、メユーラに見送られて。「じゃあ、また来年……」　ルガルが旅だった後、火桜の火はしぼみ始め、やがてすべて灰と化す。その灰が肥料となり、次の一年でたった数本の芽が一本の巨木へと成り得るのだ。この土地は、程良く雨が降り程良く風が吹き、その肥料を有効に使う。──それを各地で実現するのがルガルの夢だった。　季節はまた巡り来る。しかしそれを同じく過ごせるとは限らない。　今年も穏やかな火が咲いた。　その下でメユーラの心は儚い火のごとくゆらめく。　来年火桜が咲くまで、その時まで待ってくれ、まだ自分がよくわからないんだ、今度の春必ず…。それがメユーラの告白に対するルガルの答えだった。彼の両親もその結婚を強く勧めた、旅だけでは手に入らないものもあるんだから。　それでもルガルは旅出った。　そして、まだ帰ってこない。　ルガルは火桜の種を植え続けた。　どの土地でも、一年目はきれいな火を咲かす。しかし、次にその地を訪れても、もうその跡はない。燃え残った灰が風や動物たちに奪われ、種が芽生えようとしないようだ。　ルガルはこの一年も種を植え続けた。しかしそれも無駄だった。　火桜は人の心に火を与える、そう信じている。その火は物質的に火を供給するだけでなく、温かく人の心を満たす。火桜を世界中に植えれば、人は幸せに満ちて暮らせる。それはルガルの旅の目的であり、人生の目標とも思えるものだ。　しかしそれも無意味だった。人々はまた、あのまさに無意味な、戦争を起こした。　その戦争のせいで、ルガルも故郷への道を断たれてしまった。　メユーラが待っている、今年の帰郷はいわば義務だ。 ──もう、旅へはいけないかもしれない。僕の旅は無意味なのだから。…… 　それでもルガルは種を植え続ける。　メユーラにはわかっていた。ルガルは帰ってきても、きっとまた旅立つ。一年待てと言ったのも、考えるためではなく、私を傷つけるのをおそれただけのこと。　戦争の噂だって聞いていた。ルガルなら、帰郷よりも戦争を優先することだってあり得る。　ルガルのことならわかる、彼の未来ならだいたい読める。でもどうして、自分の心は読めないんだろう。　メユーラは火桜を見上げて祈った。　垂れた前髪が邪魔だった。　半年程前に植えた火桜が、５メートルの木に育っていた。しかし花を咲かすまでには、あと５メートルは成長する必要がある。　そこは戦場からさほど離れていないのに、森の中はやけに静かだ。　ルガルはその木を中心に種を植えている。　すぐに火が咲くはずがないことは、もちろんわかっていた。しかし、今のルガルにできることと言ったら、それぐらいのことしかなかった。それに、平和への灯～トモシビは火桜以外にないと、やはりどこかで思っているのだ。 ──人はなぜ戦争をするのだろうか。何かを求めているのだとしても、それで誰かが死ぬというのなら、全く何の意味もない。自分の力を見せつけたいにしろ、残虐と強さとは相対するものであり、全くの見当違いである。人は何を求め、そして人は…… 　森の樹々が騒いだ。ルガルは自分のそばを何かが通り過ぎるのを聞いた。火の音。　音を追うと、中心の火桜に矢が刺さっていた。矢は火をまとっていた。　火矢。ルガルは迷わず駆け寄った。　火の狂った音が、今度は耳元で聞こえた。ルガルがはっとして振り向くと、向こうから大勢の兵士が弓を構えてやって来る。──ここも戦場になるのだ！　背後に熱を感じた。　火桜の、幹が、燃えていた。刺さっていた矢は、もう燃え果てていた。　そのまま、火は木を包み込んだ。　燃え上がる炎の中で、火桜はどんどん大きくなっていった。あっという間に倍以上の大きさになり、その炎の中で花のつぼみが揺れて見える。　つぼみが開き、同時に炎から火花が散った。辺りに優しく降り注ぐ。　降り注ぐ火の中、ルガルはそれがささやくのを聞いた。──戦争なんて。　その温もりの中、地からはたくさんの芽が生え出てきた。降る火にその葉を包まれ、それもまたずんずんと大きくなっていく。　ルガルは力あふれて走り出した。東へ東へ、故郷の方向へ。　火桜に見とれている兵士達が、横目に見える。　火桜は絡み合い、天に向かってどこまでものびていった。　にわかに西の空が赤く染まった。次第に色の深みを増していく。　メユーラにはわかった。あれは夕日の赤ではなく、火桜の色だ。　それはルガルの帰郷を意味し、また彼の次の旅立ちをも示していた。　それでもメユーラは祈った。──ルガルに会いたい！　ルガルは走った。まるで長い長い火桜の並木道を走るような、そんな気持ちで。　誰も行く手を遮る者はない。人々は火桜を見つめ、木々はルガルに道をあけた。　西から火が近づいてきた。ルガルだ。ルガルの回りを火のようなものが取り巻いている。──優しい火。「メユーラ！」「ルガル！」　ルガルが広場に入ると、取り巻きの火は、広場の火桜に吸い込まれていった。　そして火桜は一段と火力を増し、木全体で燃え始めた。　春の終わりを告げていた。　今年の出発は、夏になってしまった。　メユーラの頭でルガルの言葉が渦巻く。──僕は新しい旅に出る。世界の「火桜」を探すんだ。世界を温かく満たす「何か」を。その土地にはその土地の「火桜」が必要なんだ。火桜はこの町を…… 「ルガル。次に帰ってきたときは、結婚するときだからね。忘れないでよ」　それはルガルの提案だった。「ああ。なるべく早く帰るさ」　火桜の火の源はルガルの思いであり、霊桜～ヒザクラとでも呼ぶべきものだ。メユーラはあの時そう実感した。あの祈りの中、ヒザクラからは終始声が聞こえていた。メユーラ、と優しく。　ヒザクラはルガルの心の灯に依る。それに自分で気づくまでルガルの旅は続く。　長い旅になりそうだ。　いくつかの芽がぱらぱらと出た、そんな空っぽの広場で、メユーラは耐えきれず、ルガルを追って走り出した。大人げないとわかりつつ。